1754–1829 · Paris, Rome, Révolution et Empire

Corps sculpturaux, allégories politiques et récits antiques font de Jean-Baptiste Regnault une figure majeure du néoclassicisme français.

Jean-Baptiste Regnault naît à Paris en 1754. Après une jeunesse en partie passée en mer, il étudie auprès de Jean Bardin et suit son maître à Rome. Lauréat du prix de Rome en 1776, il approfondit l’Antiquité, Raphaël et les grands décors italiens. Reçu à l’Académie royale en 1783, il devient l’un des principaux rivaux de Jacques-Louis David. Son néoclassicisme accorde une place centrale au beau corps, à la ligne continue et à l’équilibre des groupes. Dans Socrate arrachant Alcibiade du sein de la Volupté, la morale prend la forme d’un conflit physique entre sagesse, désir et jeunesse. La Descente de croix associe ce dessin ferme à un pathétique religieux : diagonales, bras tendus et poids du corps rendent le sacrifice immédiatement sensible. La Révolution transforme son langage. Commandée par la République et exposée au Salon de 1795, La Liberté ou la Mort oppose frontalement deux destins : l’élévation héroïque vers la Liberté et la chute vers la Mort. L’allégorie, les corps nus et l’échelle monumentale donnent à une idée politique la force d’une apparition. Regnault traverse ensuite le Directoire, le Consulat et l’Empire en adaptant son art aux commandes officielles, aux portraits et aux sujets mythologiques. Professeur influent, il forme de nombreux élèves et maintient un atelier important. Énée offrant des cadeaux au roi Latinus montre son goût pour les architectures claires, les gestes éloquents et les récits où chaque figure possède une fonction. Mort à Paris en 1829, Regnault incarne un néoclassicisme plus sensuel et théâtral que celui de David, capable de relier idéal antique, religion et politique contemporaine.

Regnault donne une anatomie aux idées : vertu, désir, liberté ou deuil deviennent des corps qui se lèvent, résistent, chutent et entraînent tout l’espace avec eux.