1884–1950 · Berlin, Francfort, Amsterdam et États-Unis

Contours noirs, espaces comprimés et mythologies modernes font de Max Beckmann l’un des peintres les plus puissants de la condition humaine au XXe siècle.

Max Beckmann naît à Leipzig en 1884 et meurt à New York en 1950. Formé à Weimar, il s’impose d’abord dans les années 1910 par des compositions ambitieuses encore proches d’un impressionnisme sombre. Engagé dans le corps médical pendant la Première Guerre mondiale, il sert en Belgique avant d’être démobilisé après une grave crise nerveuse en 1915. L’expérience de la guerre transforme sa peinture : volumes anguleux, couleurs heurtées et espaces comprimés traduisent désormais la violence et l’aliénation du monde moderne. Installé à Francfort, où il enseigne, Beckmann peint portraits, autoportraits, cabarets, cirques et scènes urbaines comme un théâtre peuplé d’acteurs, de victimes et de bourreaux. Le Départ, commencé à Francfort en 1932 et achevé entre Berlin et 1935, inaugure ses grands triptyques. Les panneaux latéraux montrent contrainte et violence, tandis qu’au centre une barque ouvre un espace d’évasion ambigu. Chassé de son poste par les nazis et classé parmi les artistes « dégénérés », Beckmann quitte l’Allemagne pour Amsterdam en 1937. Il émigre aux États-Unis en 1947, enseigne à Saint Louis puis à New York. Ses autoportraits, dont celui en smoking, affirment une identité lucide et combative. Les portraits de Quappi, son épouse Mathilde, associent affection, élégance et tension psychologique. Beckmann refuse l’étiquette expressionniste, mais son langage personnel fait de la vie moderne une mythologie dense et universelle.

Max Beckmann peint le monde comme une scène trop étroite : corps, masques et objets s’y pressent jusqu’à révéler la violence, le désir et la possibilité d’un départ.