1639–1709 · Gênes, Rome et triomphe baroque

Fresques ouvertes sur le ciel, portraits d’une présence immédiate et lumière théâtrale font de Giovanni Battista Gaulli, dit le Baciccio, l’un des grands décorateurs de la Rome baroque.

Giovanni Battista Gaulli naît à Gênes en 1639. Formé dans une ville où circulent les exemples de Rubens, Van Dyck et Bernardo Strozzi, il gagne Rome encore jeune après l’épidémie de peste de 1656. Son talent attire rapidement l’attention du Bernin, qui devient son protecteur et contribue à orienter sa carrière. Gaulli entre à l’Accademia di San Luca en 1662, puis reçoit portraits, retables et grands décors pour les principales familles et institutions romaines. Son chef-d’œuvre est l’ensemble peint dans l’église du Gesù entre 1672 et 1685. Dans Le Triomphe du nom de Jésus, peinture, stuc doré et architecture réelle abolissent leurs frontières : les élus semblent monter dans la lumière tandis que les figures rejetées débordent du cadre et projettent leurs ombres sur la voûte. Cette illusion spectaculaire traduit en image l’éloquence spirituelle de la Compagnie de Jésus et le goût du Bernin pour l’unité des arts. Gaulli excelle aussi dans le portrait. Papes, cardinaux, artistes et aristocrates sont saisis avec une touche vive, des carnations lumineuses et une attention aiguë au caractère. Ses tableaux religieux associent gestes amples, raccourcis, clair-obscur et couleurs chaudes sans perdre l’intensité humaine des figures. Dans la Pietà, la douleur de Marie est concentrée par la proximité du corps du Christ ; dans les apothéoses, le mouvement et la lumière transforment le saint en vision. Mort à Rome en 1709, le Baciccio laisse une œuvre décisive pour la décoration monumentale européenne et pour la fusion baroque de la peinture, de la sculpture et de l’espace. La sélection « Giovanni Battista Gaulli » met notamment en regard La Pietà, Marie pleurant le Christ mort et Vierge à l’Enfant transperçant la tête du serpent. Sa lecture privilégie la composition.

Gaulli ne décore pas la voûte : il la fait disparaître, puis remplace l’architecture par une lumière où les figures montent, chutent et débordent.